- Skylab y el futuro de las estaciones espaciales
- La génesis de Skylab
- El lanzamiento del Skylab
- Las misiones del Skylab
- El viaje espacial llega a su fin
Skylab y el futuro de las estaciones espaciales
Antes de que existiera la Estación Espacial Internacional, antes de que existiera la Mir, existía el Skylab. Establecida en 1973 y que permaneció en órbita hasta 1979, esta estación espacial orbital fue el primer taller orbital de larga duración de Estados Unidos y el antepasado de todos los que le siguieron.
Concebido originalmente en 1969, los planes para la estación formaban parte de un cierre general que tuvo lugar durante los últimos años de la Carrera Espacial, que se desarrolló oficialmente de 1955 a 1972. Después de haber enviado astronautas a la órbita y haber logrado el sueño de las misiones tripuladas a la Luna, el propósito de Skylab era lograr una presencia duradera en el espacio. En lugar de simplemente “llegar allí primero”, la NASA ahora se preocupaba por quedarse allí.
La génesis de Skylab
Las semillas de Skylab se plantaron ya en 1959, cuando Wernher von Braun, el jefe de la División de Operaciones de Desarrollo de la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército, propuso una misión que utilizaría un cohete de varias etapas para colocar a los hombres en la Luna. Como parte de esta misión, la etapa superior del cohete se depositaría alrededor de la Tierra para funcionar como laboratorio orbital. Conocidos como Horizon, estos planes fueron finalmente aprovechados por la NASA, que se estaba formando rápidamente en ese momento.
De manera similar, a partir de septiembre de 1963, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD) y la NASA comenzaron a colaborar en una instalación tripulada conocida como “Laboratorio Orbital Tripulado” (MOL). El plan inicial del Departamento de Defensa requería una estación que tendría el mismo diámetro que una etapa superior de Titan II, y que estaría principalmente destinada al reconocimiento fotográfico utilizando grandes telescopios dirigidos por una tripulación de dos hombres.
Como director del Centro Marshall de Vuelos Espaciales durante la década de 1960, a Von Braun le preocupaba que sus empleados no tuvieran trabajo más allá del desarrollo de los cohetes Saturno destinados al programa Apolo. Como resultado, comenzó a abogar por la creación de una estación espacial utilizando hardware Apollo modificado, que incluía la segunda etapa S-II de un cohete Saturno V.
A lo largo de 1965, se consideraron varias propuestas más que dependían del escenario Saturn S-IVB para crear una estación espacial. Como parte del programa The Orbital Workshop de la NASA, esta propuesta también pedía el envío de una tripulación a la estación utilizando un Módulo de Comando-Servicio (CSM) de Apolo a bordo de un cohete Saturn IB.
La tripulación atracaría en la estación, ventilaría los propulsores residuales de la etapa S-IVB, llenaría el tanque de hidrógeno con una atmósfera de oxígeno respirable y luego entraría al tanque y lo equiparía como una estación. El 8 de agosto de 1969, después de años de desarrollo y talleres, McDonnel Douglas Corporation recibió un contrato para crear un taller orbital a partir de dos etapas S-IVB existentes.
En febrero de 1970, el programa pasó a llamarse “Skylab” como resultado de un concurso de la NASA. Un cohete Saturno V que se produjo originalmente para el programa Apollo, antes de la cancelación de los Apolo 18, 19 y 20, fue rediseñado y rediseñado para llevar la estación a órbita.
El lanzamiento del Skylab
Skylab se lanzó el 14 de mayo de 1973 en una misión que a veces se conoce como Skylab 1 (o SL-1). Se sufrieron daños graves durante el lanzamiento cuando el escudo de meteoritos de la estación y uno de los dos paneles solares se desprendieron debido a las vibraciones.
Dado que la estación fue diseñada para mirar al Sol con el fin de obtener la mayor cantidad de energía posible, y el escudo fue arrancado, la estación se elevó a una temperatura de 52 ° C. Como resultado, los científicos tuvieron que trasladar la estación espacial y efectuar reparaciones antes de que los astronautas pudieran ser enviados a ella.
Las misiones del Skylab
La primera misión tripulada (designada Skylab 2, o SL-2) se llevó a cabo el 25 de mayo de 1973 sobre un Saturn IB e implicó reparaciones extensas a la estación. Esta misión duró cuatro semanas y los astronautas Charles Conrad, Jr., Paul J. Weitz, Joseph P. Kerwin fueron los miembros de la tripulación. Durante la misión, la tripulación realizó una serie de experimentos, incluida la astronomía solar y estudios médicos, y también se completaron tres EVA (actividades extravehiculares).
La segunda misión tripulada, también conocida como Skylab 3 (SL-3), se lanzó el 28 de julio de 1973. La tripulación estaba formada por Alan L. Bean, Jack R. Lousma y Owen K. Garriott. La misión duró 59 días y 11 horas, tiempo durante el cual la tripulación llevó a cabo reparaciones adicionales, así como experimentos científicos y médicos.
La tercera y última misión al Skylab (Skylab 4, SL-4) fue la más larga, con una duración de 84 días y una hora. Gerald P. Carr, William R. Pogue, Edward G. Gibson fueron la tripulación y, además de realizar varios experimentos, también observaron el cometa Kohoutek. La tripulación realizó tres EVA que tuvieron una duración total de 22 horas y 13 minutos.
Skylab estuvo ocupado un total de 171 días y orbitó la Tierra más de 2.476 veces durante el curso de su servicio. Cada misión de Skylab estableció un récord por la cantidad de tiempo que los astronautas pasaron en el espacio.
El viaje espacial llega a su fin
Aunque la NASA esperaba que la estación permaneciera en órbita durante diez años, en 1977 quedó claro que no sería capaz de mantener una órbita estable durante tanto tiempo. Como resultado, después de SL-4, se hicieron preparativos para cerrar todas las operaciones y desorbitar la estación.
La desaparición de Skylab fue un evento mediático internacional, con merchandising de camisetas y sombreros con diana, apuestas sobre la hora y el lugar de reingreso y reportajes noticiosos nocturnos. En las horas previas al reingreso, los controladores terrestres ajustaron la orientación de Skylab para tratar de minimizar el riesgo de reingreso en un área poblada.
Apuntaron la estación a un lugar a 1.300 km (810 millas) al sur sureste de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, y el reingreso comenzó aproximadamente a las 16:37 UTC del 11 de julio de 1979. Los escombros llegaron a la Tierra el 11 de julio de 1979, lloviendo. sobre el Océano Índico y partes de Australia.
El 13 de mayo, la NASA conmemoró el 40 aniversario del despegue de Skylab con una mesa redonda especial transmitida en vivo por NASA TV. El evento tuvo lugar en la sede de la NASA en Washington, DC, y los participantes incluyeron a Skylab y astronautas actuales de la ISS y gerentes de vuelos espaciales humanos de la NASA.
Si bien la estación no tenía el historial de servicio que la NASA esperaba inicialmente, el desarrollo, el despliegue y las misiones tripuladas a Skylab fueron esenciales para la creación de la Estación Espacial Internacional, que comenzó casi 20 años después de que Skylab regresara a casa.
