La Batalla de Tlaxcala (1519): Una victoria de Hernán Cortés

En 1519, Hernán Cortés llegó a las costas de México con la intención de explorar nuevas tierras y expandir el territorio del Imperio Español. Sin embargo, pronto se vio envuelto en una serie de conflictos con los habitantes de la región, incluyendo la famosa Batalla de Tlaxcala.

Esta batalla fue un momento decisivo en la conquista de México y tuvo un gran impacto en la historia del país. En este artículo, exploraremos los detalles de la Batalla de Tlaxcala, su importancia histórica y cómo Hernán Cortés logró una victoria crucial para la conquista de México.

¿Cómo era Tlaxcala?

Los dominios de los tlaxcaltecas eran un terreno montañoso y difícil para las operaciones militares. La región estaba dividida en numerosos pequeños reinos o altépetl, cada uno con su propio líder o tlatoani y sus respectivas fuerzas militares.

Desde el punto de vista militar, los tlaxcaltecas eran una fuerza formidable, con una larga tradición guerrera y una organización militar bien desarrollada. Tenían una gran cantidad de guerreros entrenados y bien armados, y una estrategia militar basada en la guerra de guerrillas y la movilidad en el campo de batalla. Además tenían una red de fortificaciones y una gran capacidad defensiva, lo que los hacía una fuerza difícil de vencer en su territorio.

Desde el punto de vista político, los tlaxcaltecas se encontraban en un estado de guerra constante con sus vecinos, lo que los hacía desconfiar de cualquier fuerza externa que pudiera amenazar su independencia y soberanía.

Desde el punto de vista social y cultural, los tlaxcaltecas tenían una rica tradición y una cultura avanzada. Tenían un sistema de escritura, una religión compleja y una economía basada en la agricultura y el comercio. Sin embargo, también practicaban la esclavitud y el sacrificio humano, lo que los hacía vulnerables a la propaganda religiosa y moralizante de los españoles.

La región de Tlaxcala presentaba desafíos significativos para las operaciones militares de las fuerzas españolas. Los tlaxcaltecas eran una fuerza militar bien organizada y difícil de vencer en su territorio, y también presentaban desafíos políticos y culturales para los invasores. La conquista de Tlaxcala fue una operación militar compleja que requirió de habilidades diplomáticas y tácticas militares por parte de Cortés y sus aliados indígenas.

Entrando en los dominios Tlaxcaltecas

Al entrar en el estado de Tlaxcala, en lo que hoy es el centro de México, los conquistadores españoles al mando de Hernán Cortés pronto se vieron rodeados por decenas de miles de guerreros hostiles y luchando desesperadamente por sobrevivir.

De todos los pueblos que habían encontrado desde su llegada a México hacía casi cinco meses, ninguno había ofrecido una resistencia tan feroz y decidida. Los tlaxcaltecas mostraban poco temor a los caballos o a los jinetes españoles, incluso agarraban las lanzas de los jinetes e intentaban derribarlos de sus monturas.

El primer contacto con los guerreros Tlaxcaltecos

Un jinete, incapaz de arrancar su lanza de las tenaces garras de un enemigo y privado de su impulso hacia delante, fue inmediatamente acosado por una multitud de guerreros que golpearon a su corcel con terribles espadas de obsidiana, casi decapitando al animal. Luchando por salir de debajo de su caballo sin vida, el jinete se protegió de los golpes de sus asaltantes con el brazo levantado y la rodela (un pequeño escudo de acero o rodela).

Seguramente habría muerto en el acto si sus compañeros no hubieran acudido al rescate. Se entabló una dura batalla, tan encarnizada como la de cualquier héroe homérico, antes de que los españoles se retiraran con el jinete y su montura.

Los tlaxcaltecas, tras despedazar aún más los restos del caballo, se llevaron trozos cortados para mostrarlos a sus compatriotas, como prueba de la vulnerabilidad de las bestias. El jinete sucumbió más tarde a sus heridas.

Cuando Hernán Cortés desembarcó en la costa mexicana del Golfo en abril de 1519, sólo tenía vagas nociones de lo que le esperaba. Sabía que la población local era súbdita de un gran imperio gobernado por un poderoso príncipe llamado Moctezuma, que vivía en una magnífica ciudad del interior. También sabía que los aztecas poseían riquezas que casi superaban cualquiera conocida, e inmediatamente comenzó a contemplar la forma de aprovechar al máximo las oportunidades que la fortuna le había brindado.

La fuerzas de Hernán Cortés

La fuerza con la que Cortés buscó su fama constaba inicialmente de 11 barcos, 100 marinos, 508 soldados -incluidos 32 ballesteros y 13 arcabuceros-, 16 caballos, 10 cañones pesados de bronce y cuatro falconetes, recursos realmente escasos para penetrar en un imperio cuyo territorio albergaba una población de muchos millones de habitantes y cuya influencia se extendía desde el Atlántico hasta el Pacífico.

Cualesquiera que sean los defectos que se le atribuyan a Cortés, la incapacidad para realizar cálculos numéricos sencillos no figura entre ellos. Para él era crucial ganar aliados, y al final lo consiguió con enorme éxito.

Decenas de miles de nativos ayudarían a los españoles como guerreros, porteadores y peones y suministrándoles alimentos para liberarse del genocida yugo Azteca. Los aliados no sólo ayudaron a Cortés en términos materiales, sino que también reforzaron su autoridad en sus tratos con Moctezuma. De sus aliados, los más notables -tanto por su carácter como por los esfuerzos necesarios para asegurar su amistad- fueron los tlaxcaltecas.

Cortés buscaba una alianza

Cortés deseaba mucho conseguir una alianza con los tlaxcaltecas, de los que se decía que eran un pueblo independiente, fuerte y belicoso, que no perdía el odio a Moctezuma y que se resistía inquebrantablemente a su dominio. Sin embargo, los largos años de cerco por parte de sus enemigos y las frecuentes incursiones e invasiones de sus tierras por vasallos del imperio habían intensificado la desconfianza de los tlaxcaltecas hasta el extremo.

Habían recibido noticias anticipadas de estos extraños visitantes que habían llegado en grandes naves, de las bestias fantásticas en las que cabalgaban y de sus truenos y humo que mataban. También sabían que los hombres del mar viajaban para ver a Moctezuma y marchaban en compañía de sus vasallos. Por lo tanto, naturalmente asumieron que los extranjeros eran sirvientes de su enemigo mortal, venido para destruirlos.

Cuando Cortés se acercaba a la frontera tlaxcalteca, envió por delante a dos jefes cempoalas como emisarios. Tras esperar dos días sin noticias, la columna reanudó la marcha y pronto se encontró con los aterrorizados enviados.

Habiendo llegado en medio de los preparativos de guerra, habían sido capturados como sospechosos de espionaje. Los tlaxcaltecas, dijeron, ardían con el fervor de una resistencia decidida. Ninguno quiso escuchar las propuestas españolas de buena voluntad.

Los Tlaxcaltecas no se fiaban y Cortés no podía ceder

La única respuesta a la oferta de amistad de Cortés fue la resolución, repetida a menudo en presencia de los cautivos, de que tanto si los intrusos eran seres sobrenaturales como hombres mortales, los tlaxcaltecas les arrancarían el corazón y roerían la carne de sus huesos. Amenazados con lo mismo, a los enviados que habían conseguido escabullirse de sus desatentos guardias. Impertérrito, Cortés desplegó su estandarte y avanzó.

La columna española no había viajado mucho cuando los exploradores informaron de la presencia de unos 30 tlaxcaltecas, equipados para la batalla y observando a la columna. Cortés ordenó a un destacamento capturar a uno o más de ellos. Pero cuando los españoles hicieron señas con las manos e hicieron señales de paz, los guerreros montaron un furioso ataque. Cuando la vanguardia respondió a su carga, matando a cinco de los enemigos, una fuerza de unos 3.000 tlaxcaltecas gritones saltó de la emboscada, desatando una lluvia de flechas y dardos endurecidos por el fuego.

Una emboscada bien ejecutada

Cortés ordenó inmediatamente al resto de la columna que avanzara. Los soldados utilizaron sus arcabuces y ballestas y, una vez en posición, la artillería disparó a muerte contra los atacantes. Los tlaxcaltecas estaban acostumbrados a los sonidos de la batalla tal y como la conocían -tambores, cuernos, el ruido sordo de las armas al golpear la carne, los gritos de los hombres-, pero entraron en un nuevo reino de sensaciones cuando el ruido de las armas de fuego retumbó en sus oídos y los terribles ecos resonaron desde las colinas circundantes.

«Luego, todos juntos y en orden, se lanzaron contra nosotros con estruendos de trompetas, atabales y caracolas, levantando nubes de polvo que oscurecían el sol. Los tlaxcaltecas cargaban contra nosotros sin temor, y aun cuando caían heridos, se levantaban con valor para seguir luchando. Parecía que nada podía detener su embestida.
Pero nosotros no éramos inferiores en valor ni en técnica de combate. Con nuestras armas de fuego y nuestros caballos, demostramos nuestra superioridad táctica y tecnológica. Las balas de nuestros arcabuces hacían estragos en las filas de los tlaxcaltecas, y la vista de nuestros caballos espantó a sus guerreros, que nunca antes habían visto animales tan grandes.»
Bernal Díaz del Castillo

La muerte descendía en alas atronadoras. Sin embargo, aunque los guerreros cedieron gradualmente ante esta nueva destrucción, no huyeron. Se retiraron ordenadamente, manteniendo sus filas. Acampados junto a un arroyo, los españoles pasaron una noche incómoda durmiendo con sus armaduras y las armas preparadas. Los caballos permanecían ensillados y embridados, y centinelas y patrullas vigilaban atentamente.

El prologo a la batalla de Tlaxcala

A la mañana siguiente reanudaron la marcha, sólo para encontrar su camino bloqueado por un ejército de 6.000 guerreros que dejaron claras sus mortíferas intenciones mediante hostiles manifestaciones. Cortés intentó una vez más la diplomacia, enviando a tres cautivos de la lucha del día anterior con un mensaje de paz.

El mensaje fue mal recibido. Tan pronto como los cautivos se mezclaron con sus compañeros, toda la multitud comenzó a aullar de rabia, con sus armas y colorido plumaje balanceándose como un bosque azotado por vientos de tormenta. Se inició la batalla.

Los combatientes tlaxcaltecas no eran una turba desordenada, sino un ejército organizado con una estricta disciplina militar. Muchos murieron en el asalto inicial y los supervivientes retrocedieron. Pero su propósito no era la victoria rápida, sino que, mediante una retirada gradual y controlada, trataron de atraer a su enemigo hacia un terreno difícil, donde muchos miles de sus compañeros les esperaban en una emboscada.

Los españoles cayeron en la trampa

Cuando esos guerreros tendieron la trampa, los españoles se vieron en apuros, incapaces de defenderse adecuadamente en un terreno quebrado donde su caballería era poco útil. Abriéndose paso entre una lluvia de proyectiles y varios barrancos, se detuvieron en terreno llano y prepararon sus líneas. Cortés se dio cuenta de que la cohesión de su formación era la clave para sobrevivir.

Al estar rodeados, cualquier avance de la infantería abriría necesariamente brechas por las que podrían colarse los guerreros. El único brazo móvil de la fuerza española era la caballería, dirigida por el propio Cortés, que durante casi una hora giró y cargó sin cesar dentro de la cada vez más reducida esfera de terreno abierto. Sólo después de que ocho de sus capitanes cayeran muertos, los tlaxcaltecas se retiraron finalmente, concluyendo lo que los españoles llamarían la Batalla de Tehuacingo, librada el 2 de septiembre de 1519.

«Nunca se vio en España un torneo mejor que éste, porque fue con lanzas, con espadas, con flechas, con hondas y con mazas de pedernal.»
Francisco López de Gómar

El amanecer del 3 de septiembre no trajo nuevos asaltos, por lo que los españoles pasaron el día descansando, reparando el equipo y reponiendo sus existencias de virotes de ballesta. Cortés aprovechó el tiempo para reflexionar.

El valor y la tenacidad mostrados por los tlaxcaltecas en la batalla los hacían aún más deseables como aliados, pero habían respondido a cada intento de comunicación amistosa con amenazas o ataques inmediatos. ¿Cómo podría Cortés superar la desconfianza y el odio que la presencia de los españoles parecía engendrar y establecer un diálogo diplomático?

La diplomacia y buen trato a los prisioneros Tlaxcaltecos

Entre los 15 cautivos del segundo día de batalla había dos jefes, y Cortés los hizo comparecer ante él para interrogarlos. Para su sorpresa, habían sido bien tratados y estaban dispuestos a hablar. Cortés aprendió mucho de ellos sobre la tierra y la gente de Tlaxcala.

Cada localidad tenía su propio señor, mantenido y apoyado a través de un sistema de dependencia feudal no muy diferente de la estructura que había prevalecido durante mucho tiempo en Europa. Reunidos en consejo, dichos señores representaban al gobierno de Tlaxcala, y cada uno aportaba fuerzas para su defensa mutua.

Los jefes informaron a Cortés de que su comandante supremo era Xicotencatl, un hombre muy fiero y resuelto. Fue él quien sostuvo categóricamente que los españoles eran espías de Moctezuma e insistió en su aniquilación.

Suyo era el estandarte que ondeaba sobre los guerreros que habían luchado con tanta ferocidad, y sus colores adornaban sus rostros. Cortés salió del consejo con los jefes fortalecido en su convicción de que los españoles debían seguir adelante, continuando con los acercamientos diplomáticos, sí, pero destruyendo a todos los que se levantaran contra ellos.

A la mañana siguiente, dirigió una fuerza para buscar provisiones en las ciudades cercanas y tomar prisioneros, no fuera que su enemigo dedujera de la inacción que los españoles se habían debilitado o desanimado por la resistencia que habían encontrado.

Cortés no quería mostrar su debilidad

Cortés regresó al campamento esa tarde con unos 20 cautivos más, que sin duda esperaban un destino horrible. En lugar de ello, fueron alimentados, obsequiados con abalorios y rogados por los intérpretes para que depusieran su ira y se convirtieran en hermanos de los españoles. Cortés los liberó. También liberó a los dos jefes, ordenándoles que llevaran otro mensaje de paz a la capital.

Interceptados por los centinelas y llevados ante Xicotencatl, los dos regresaron a Cortés con el mensaje de que la paz sólo llegaría cuando los dioses hubieran sido apaciguados con una ofrenda de corazones y sangre españoles. Además de este sombrío pronunciamiento, los jefes informaron que las fuerzas combinadas de Tlaxcala se habían reunido para destruirlos. Los sacerdotes españoles estuvieron ocupados toda la noche escuchando confesiones.

La batalla de Tlaxcala era inevitable

El sol salió sobre hombres preparados para la muerte. Pensando que era mejor para la moral mantener a los hombres activos que esperar en la incertidumbre, Cortés reunió al ejército. Sus observaciones eran más prácticas que inspiradoras. Todos debían mantener la calma y ser metódicos. Los artilleros debían dirigir su fuego contra grupos densos de enemigos.

Algunos ballesteros y arcabuceros debían cargar mientras otros disparaban, manteniendo así un flujo de fuego lo más continuo posible sin desperdiciar munición. Los espadachines debían emplear sus puntas, clavándolas en las entrañas de sus adversarios. Los jinetes debían cargar a media velocidad, sujetar sus monturas y apuntar con sus lanzas a la cara y los ojos del enemigo. Nadie debía romper filas. No mantener las filas cohesionadas o sucumbir al agotamiento era morir.

Con esas sombrías palabras resonando en sus oídos, los hombres marcharon. Incluso los heridos, con la ayuda de sus camaradas, se pusieron las armaduras, cogieron las armas y siguieron el paso lo mejor que pudieron, pues todos sabían que ningún hombre podía librarse de esta crucial contienda.

No habían ido muy lejos cuando los españoles contemplaron el mayor ejército que habían visto hasta entonces en el Nuevo Mundo. El sol que brillaba en las puntas de las lanzas de cobre y obsidiana formaba ondulantes ondas de luz sobre la multitud de guerreros.

El ejército más grande visto por los españoles

Todos gritaban desafiantes y lanzaban un temible grito de guerra que acompañaba al estruendo de los tambores. Por lo que había aprendido de la heráldica nativa, Cortés pudo identificar los estandartes de los principales capitanes, así como el escudo personal de Xicotencatl: una garza blanca sobre una roca. Junto a ella ondeaba un estandarte con un águila dorada en alas extendidas, el estandarte del estado tlaxcalteca.

Los cronistas españoles estimaron el número de enemigos entre 50.000 y 150.000 hombres. Incluso con una estimación tan baja, la posición de los 400 españoles y su puñado de aliados indios habría sido similar a la de un castillo de arena tratando de contener el mar.

No se intercambiaron embajadas. Cuando los españoles se pusieron a tiro, los guerreros lanzaron una salpicadura de proyectiles, que rápidamente se convirtió en un torrente. Cortés y sus hombres sufrieron sus aguijonazos hasta alcanzar una distancia más favorable para sus cañones y artillería. Las andanadas que dispararon contra las densas filas enemigas infligieron una espantosa carnicería.

Los tlaxcaltecas no podían llevarse a los muertos y heridos del campo con la misma rapidez con la que eran abatidos.

No pudiendo soportar más este castigo, los guerreros de Xicotencatl avanzaron como una marea. Las lanzas y los garrotes martilleaban contra las rodelas de los espadachines mientras éstos se esforzaban por mantener la línea. Sus brazos ardían de fatiga mientras se clavaban repetidamente en los cuerpos de una corriente de atacantes que parecía no tener fin.

Las líneas españolas empezaban a venirse abajo

Aunque los ballesteros y los arcabuceros disparaban desesperadamente contra la horda enemiga, el peso del número empezó a notarse y se abrieron brechas en la línea española. Cortés gritaba órdenes, pero no podía hacerse oír por encima del estruendo. Por un momento pareció que los españoles y sus aliados iban a ser barridos.

«Los cristianos se defendieron con mucho ánimo y valor, aunque les herían muchos de los nuestros».
Bernal Díaz del Castillo

Sin embargo, aunque la victoria parecía cercana, los tlaxcaltecas ya no eran capaces de mantener el ataque. El precio había sido demasiado alto. El suelo estaba sembrado de muertos y heridos, mutilados y desgarrados de formas que no habían experimentado, ni imaginado. Su energía se agotó y la marea retrocedió. La batalla había durado unas cuatro horas.

«Los españoles salieron muy heridos, con los arneses rotos, los caballos muertos, los perros heridos y los indios ahuyentados».
Cronista Francisco López de Gómara en su obra «Historia de la conquista de México»

Tras su casi milagrosa victoria, Cortés volvió a enviar enviados a la capital tlaxcalteca en busca de paz y un paso seguro. Los señores, más enfadados que escarmentados por la derrota de su ejército, rechazaron la propuesta y ordenaron a Xicotencatl que organizara un asalto nocturno. Aunque atacó con 10.000 de sus mejores guerreros, al comandante tlaxcalteca no le fue mejor, ya que los españoles estaban constantemente alerta.

Tlaxcaltecas y españoles se valoraban mutuamente

Tras este último fracaso, la embajada del día siguiente tuvo una acogida más favorable. Entre los señores mayores, que gozaban de gran respeto, se encontraba el padre homónimo de Xicotencatl. Aconsejó hacer la paz con los españoles.

Al igual que Cortés, pensaba que los valientes soldados del otro lado del mar serían unos aliados inestimables. Los enviados cempoaltecos que habían acompañado a los españoles desde la costa informaron a los señores de que Cortés había ordenado a los asentamientos totonacas de la sierra alta que dejaran de pagar tributo a Moctezuma.

La noticia disipó los temores tlaxcaltecas de que estos visitantes fueran siervos de su gran enemigo y dio peso a las declaraciones españolas de buena voluntad. Siguiendo el consejo del anciano Xicotencatl, los señores ordenaron a su ejército que dejara de atacar a los españoles.

Pero el joven Xicotencatl, con la sangre a flor de piel, se resistía a deponer las armas y reafirmó su intención de aniquilar a los españoles. Las negociaciones se paralizaron porque los cuatro jefes elegidos como embajadores no quisieron seguir adelante por miedo al obstinado comandante. Entonces los señores hicieron saber a los capitanes del ejército que no obedecerían a Xicotencatl a menos que hiciera las paces con Cortés.

Finalmente, el comandante accedió a enviar una embajada de 40 tlaxcaltecas portadores de regalos al campamento español. Sus emisarios permanecieron allí toda la noche, haciendo observaciones detalladas.

El caudillo Xicotencatl mandó espías

Los cempoalenses, alerta, sospecharon que estos hombres eran espías y advirtieron a Cortés de que Xicotencatl había acampado cerca con la probable intención de organizar otro asalto nocturno. Convencido de lo mismo tras interrogar a dos de los emisarios, Cortés envió un mensaje inflexible.

Tomó cautivos a 17 espías, cortó las manos de algunos y los pulgares de otros, y envió estos espeluznantes trofeos a su comandante. El mensaje que trajeron los emisarios fue inequívoco: Xicotencatl debía presentarse en dos días para aceptar la oferta española de paz, o Cortés le buscaría y le destruiría.

Los resultados de su táctica fueron inmediatos. Los cuatro embajadores, ya sin el bloqueo del ejército, se acercaron al campamento ese mismo día. Se presentaron ante Cortés, le hicieron una profunda reverencia y le pidieron perdón por haberle atacado.

Se llega al acuerdo entre España y Tlaxcala

Los tlaxcaltecas, explicaron, habían creído que los españoles eran agentes de Moctezuma, que nunca había cesado en sus intentos de invadir su país por la fuerza o el fraude. Los embajadores pidieron perdón por su error y aceptaron la oferta de amistad de Cortés.

Los españoles entraron en la capital de Tlaxcala el 23 de septiembre de 1519. Cortés tomó aparte a los señores y les interrogó detenidamente sobre el interior de México y el imperio azteca. Volvió a oír hablar del gran poder y riqueza de Moctezuma y recibió una descripción detallada de la capital azteca de Tenochtitlán: las calzadas por las que se accedía a ella, sus fortificaciones, su infraestructura y sus edificios públicos.

Los ancianos tlaxcaltecas trajeron incluso cuadros pintados en tela de henequén que representaban sus batallas con los ejércitos aztecas, de los que Cortés aprendió mucho sobre la estructura de mando y las tácticas de Moctezuma.

La alianza española con Tlaxcala siguió siendo muy valiosa durante la conquista de México. Los tlaxcaltecas proporcionaron suministros, lucharon junto a los conquistadores contra los hostiles vasallos de Moctezuma, dieron refugio a los españoles tras su expulsión inicial del Valle de México, contribuyeron con guerreros al asedio de Tenochtitlán y participaron de todo corazón en la destrucción final del genocida y opresivo imperio azteca. La rama de olivo de Cortés había propiciado esa exitosa alianza militar

Bibliografía

Federico Navarrete , La guerra de Tlaxcala, México, Noticonquista, http://www.noticonquista.unam.mx
«The Warriors Who Nearly Destroyed Cortés — Before Joining Him.» Justin D. Lyons [Online]. https://www.historynet.com/the-warriors-who-nearly-destroyed-cortes-before-joining-him/.