- El medio ambiente y sus habitantes
- Organización Política y social de la civilización Maya
- Fuente de subsistencia y población
- La vida cotidiana en el imperio Maya
- La religión de los Mayas
- Avances científicos Mayas
El medio ambiente y sus habitantes
La civilización maya como la conocemos hoy en día, fue un grupo de tribus con características similares que se asentaron en la península de Yucatán y las tierras bajas de México y Guatemala.
Alrededor del año 2.500 antes de la era cristiana, se comenzó a producir un proceso de diferenciación que se aprecia en la aparición de lenguas locales, influidas por el contacto con otras culturas de la región.
Desde entonces, en el territorio ocupado por las agrupaciones mayas, fueron surgiendo centros urbanos que florecieron durante el primer milenio de la era cristiana, específicamente entre los años 300 y 900.
El área ocupada por los mayas posee una superficie de 324.000 kilómetros cuadrados que incluye los actuales estados mexicanos de:
- Yucatán.
- Quintana Roo.
- Campeche.
- Regiones de Tabasco.
- Zonas de Chiapas.
- La república de Guatemala.
- Belice
- zonas de Honduras y El Salvador.
Esta gran área forma la frontera sur de Mesoamérica. El entorno en el que los mayas eligieron desarrollarse como nación carecía de recursos naturales y tenía condiciones muy desfavorables para el asentamiento humano.
Una gran parte del área está dominada por densos bosques tropicales, lo que dificulta el desarrollo de la agricultura y la alimentación de poblaciones muy grandes.
Esto se debe a que en estas zonas tropicales, las tierras suelen ser muy pobres. Esto acarrea muchos problemas a la hora de la explotación. Que van desde tener que deforestar las tierras, a que ésta se agota en un par de años y obliga a rotaciones muy largas. En el bosque, la fauna está dominada por pájaros de múltiples colores, monos, leopardos, tapires y venados.
Durante la época maya, el Período Arcaico (300-900 dC), florecieron famosos centros ceremoniales como Copán, Piedras Negras, Palenque y Tikal.
Estos se caracterizaron por un extraordinario desarrollo monumental, científico y artístico. Las razones de su decadencia siguen siendo un misterio, pero prevalecen dos explicaciones:
- En primer lugar, se cree que los centros oficiales fueron abandonados en el siglo X debido a la hambruna generalizada provocada por el hacinamiento.
- Otros, apoyados por evidencia arqueológica, apuntan a violentas revueltas campesinas contra el sacerdocio gobernante que incendiaron y a abandonar las ciudades mayas.
En la parte norte de la península de Yucatán, poco antes de la llegada de los españoles, los mayas reconstruyeron ciudades monumentales en el siglo XI. Los más poderosos son Tulum, Uxmal, Chichén Itzá, Mayapán. Estos dos últimos mantuvieron la mayor parte del poder político y militar hasta el siglo XV.
Durante este período, conocido como Posclásico, los mayas fueron fuertemente influenciados por los toltecas, quienes fueron expulsados del Valle de México por los aztecas. Esta influencia podría verse, por ejemplo, en el desarrollo de sus ejércitos, la artesanía y en el aumento de las bajas humanas.
Finalmente, los continuos conflictos internos llevaron a un nuevo proceso de exterminio maya que se vió reforzada por las enfermedades que llegaron de Europa.
Organización Política y social de la civilización Maya
Los mayas se dividieron en varios centros urbanos gobernados por familias nobles. La mayoría de ellos lucharon entre sí en unas guerras que suponían un continuo desgaste.
Sin embargo, la caída de Chichén Itzá alrededor de 1200 marcó el inicio del gobierno de Mayapán hasta 1450. Éstos fueron capaces de gobernar varias ciudades a través de una compleja red de alianzas matrimoniales.
Para asegurar la lealtad de las noblezas vecinas, los miembros más notables de sus familias eran llevados a vivir a Mayapán. A la cabeza de Mayapán se ubicaba el llamado Halach Uinic, especie de “rey o emperador”.
Dentro de sus responsabilidades se incluía la formulación de la política interior y exterior, con la ayuda de un consejo compuesto por los jefes de los pueblos, sacerdotes y consejeros especiales. También era la máxima autoridad religiosa.
Debajo del Halach Uinic había una serie de funcionarios que administraban justicia de manera recta, cobraban los impuestos y supervisaban las actividades de la población.
Después de la caída de Mayapán, toda esta estructura gubernamental se derrumbó, dividiendo nuevamente a los mayas en varias facciones políticas. La sociedad maya posclásica estaba organizada jerárquicamente, distinguiendo cuatro clases sociales:
- Nobles.
- Sacerdotes.
- Plebeyos.
- Esclavos.
De la nobleza provenían:
- Los jefes locales.
- Los miembros del consejo.
- Los altos funcionarios.
Con el paso de los años y las continuas guerras, el estamento militar fue ganando un peso cada vez más importante en esta sociedad. En cambio los sacerdotes, que habían ejercido el poder político durante el período Clásico, ahora estaban abocados a:
- Mantenimiento de los templos.
- Gestión de la vida religiosa.
- El desarrollo científico.
El pueblo Maya se componía en gran medida de campesinos que trabajaban el cultivo del maíz. Al mismo tiempo había un porcentaje significativo que se dedicaban a tejer distintas fibras y a la alfarería.
Con su trabajo se mantenía a las clases sociales superiores. Este esfuerzo impositivo, permitió el construir todos los centros ceremoniales y las vías de comunicación de piedra que unían los núcleos urbanos más principales.
La gente más humilde vivía en las afueras de los centros urbanos, siendo su posición social la que marcaba la distancia a la que vivían del centro.
Los esclavos eran el escalón más bajo en la sociedad. Ésta condición era adquirida por:
- Nacimiento.
- Robo.
- Ser prisionero de guerra.
- Ser huérfanos.
- Haber sido comprados.
Después de todo, los mayas de hoy en día han conservado muchas de las características de sus antepasados. Las principales son el idioma, la planificación familiar y las actividades de subsistencia, como la artesanía y el tejido.
Fuente de subsistencia y población
En los periodos Clásico y Posclásico, el cultivo del maíz fue fundamental para la economía maya. Se utilizó el sistema de milpa, que implica agricultura rotativa intensiva, a menudo en suelos pobres de selva tropical.
El Milpa necesita mucho trabajo, porque antes de encontrar el lugar adecuado, limpias todo, cortas y luego quemas, solo así puedes sembrar.
Sin embargo, después de dos años, la tierra quedó inutilizable y se hizo necesario encontrar otro lugar. Otras plantas comestibles producidas en grandes cantidades por los mayas incluían frijoles, calabazas, tomates, tubérculos, cacao, pimientos, vainilla, chiles y especias como el orégano. También se desarrollaron importantes viveros alrededor de las áreas urbanas.
Además de la agricultura, los mayas cazaban y pescaban peces. Les gustaba especialmente los leopardos, venados, conejos, monos, tortugas y tapires. Además sabían secar y ahumar el pescado para llevarlo tierra adentro.
Los artesanos mayas destacaron en otras áreas consiguiendo productos de una alta calidad. A modo de ejemplo, podemos citar los vestidos, sandalias y bufandas con plumas bordadas, cerámicas, etc. Estos productos eran usados como forma de distinción de clases y eran usados profusamente por las castas más altas, especialmente la religiosa.
La variedad de productos producidos por los mayas fomentó el comercio activo y el intercambio regular en mercados donde se recibían mercancías de lugares muy distantes. El agua era un problema importante en el mundo maya posclásico porque la parte norte de Yucatán es mucho más seca que las tierras bajas del sur.
Por ésto, los pueblos de aquella época se ubicaban cerca de manantiales o pozos de los que se obtenía el agua necesaria para el autoabastecimiento. La falta de agua motivó la creación de edificios religiosos alrededor de los cenotes, lo que vinculaba este bien tan preciado a lo divino.
No hay duda de que las pinturas mayas se encuentran entre los ejemplos más fascinantes del arte nativo americano. Su finalidad era decorar paredes, cerámicas y códices. Lo más interesante es la amplia gama de tintes de origen vegetal y mineral que usaban.
Dada la ubicación de las diferentes áreas urbanas, es difícil determinar el tamaño de la población maya en aquellos momentos. Hay muy pocos datos fiables, por lo que cualquier estimación no es más que una conjetura. Los científicos estiman que había entre 2 y 13 millones de personas antes de la llegada de las enfermedades.
Si consideramos ahora el número de asentamientos mayas, se puede suponer que la población de toda la región llegó a unos 6 millones. Ahora, los mayas siguen viviendo dispersos en México (Yucatán, Chiapas), Guatemala y Honduras y cuentan con más de 2 millones de habitantes.
La vida cotidiana en el imperio Maya
Al igual que con otros pueblos mesoamericanos, el día de nacimiento determina la vida de una persona y las deidades que le darían protección. Cuando los niños eran pequeños, por motivos estéticos, se amarraban a la cabeza dos tablas planas durante varios días, una por detrás y otra por delante. Después de quitar los paneles, la cabeza permanecía plana para siempre.
Un día en una familia de la civilización maya comienza alrededor de las cuatro de la mañana. Pronto todos iban a los campos, y la primera tarea fue cortar árboles con una maza, es decir, un hacha de piedra.
Los troncos eran arrastrados mediante lianas y se utilizaban para construir las cercas que evitarían que los venados y tapires se comieran los cultivos. Otros jóvenes con herramientas endurecidas al fuego, volteaban aireaban el suelo y los araban. Toda la familia participaba de este trabajo, tanto las mujeres como los hombres.
Tras estas tareas, la comunidad se reunía para ayudar a sembrar el maíz de todos. Nadie salía del bosque hasta que todos los campos de maíz estuvieran sembrados.
Cuando el maíz llegaba hasta la altura de las rodillas, se sembraban los frijoles cerca de cada caña de maíz, De esta manera se conseguía enriquecer los pobres suelos tropicales. Mientras la familia trabajaba, los niños se quedaban amarrados a sus cunas, estas se colocaban a las sombras de los árboles cercanos.
La jornada laboral solía concluir a las siete de la tarde. Los adultos volvían con cargas de hasta cuarenta kilos. Los más jóvenes también ayudaban y solían cargar hasta los doce kilos.
Tras el largo día de trabajo, la familia se reunía en la casa. Primero comían los hombres a solas y después las mujeres. Su alimentación se basaba en tortillas de maíz y frijoles negros. Como a las ocho o nueve de la noche la familia se acostaba a dormir, Las casas no eran grandes y todos dormían en una misma habitación.
A los veinte años en los hombres y a los diecisiete en las mujeres se llegaba a la edad adulta. A la edad en la que podían contraer matrimonio y formar una familia.
Las casas se construían con palos y adobe. Para hacer las cubiertas usaban una techumbre de hojas de palmas. Éstas se colocaban sobre una plataforma rectangular que permitía el drenaje y ventilación.
Estas casas solían ser de 20 metros cuadrados y vivían hasta seis personas. Las casas eran sencillas y se ubicaban alrededor de la plaza ceremonial de los centros urbanos. Algunos de estos centros urbanos podían llegar a unas 50 mil personas.
La religión de los Mayas
La religión maya se encuentra entre las más complejas del mundo nativo americano, debido a su importancia en todos los niveles de la sociedad. Todo el mundo tenía un dios que los protegía dirigía su vida diaria, hoy podríamos asimilarlo ángel de la guarda.
Así mismo, vivían con muchas deidades locales. Las ciudades mayas eran principalmente centros ceremoniales donde la religión cumplía el propósito de legitimar una estricta jerarquía social. Los sacerdotes, especialmente en el período Clásico, constituían un poderoso grupo que también gobernaba el destino político de los mayas.
Avances científicos Mayas
Los mayas desarrollaron una escritura jeroglífica muy particular. Ésta constaba de signos con la que representaban tanto conceptos como palabras. Por ejemplo, para la caza de venados se dibujaba un siervo y un hombre con una lanza, mientras que para representar los días se pintaban los símbolos que se asociaban a cada uno de los días. .
Esta escritura se mantuvo hasta la llegada de los españoles. Según Eric Thompson:
“la escritura jeroglífica maya fue perfeccionada con el propósito primordial de registrar el paso del tiempo, los nombres y las influencias de los dioses que reinaban en cada uno de los períodos, y lograr la acumulación del conocimiento de los sacerdotes-astrónomos que se encargaban de estos asuntos. Su empleo para otros propósitos fue sólo una consecuencias secundaria. En esto también se puede observar que el ingenio de los mayas se encaminó hacia un fin que nosotros no consideraríamos utilitario”.
Para medir el tiempo, los mayas implementaron sofisticados calendarios que recogen la vasta tradición mesoamericana. Su gran aporte fue la utilización del concepto del 0, ocupado dentro de un sistema de numeración vigesimal. Los números se representaban mediante puntos, que indicaban la unidad, y barras que tenían valor de cinco.
Gracias al empleo del sistema vigesimal y la paciente observación de los astros desde los altos templos, los mayas lograron fijar con exactitud matemática la duración del año solar, el ciclo de Venus, los períodos lunares y los ciclos de diferentes estrellas o constelaciones. Incluso se formularon tablas con las fechas posibles en que ocurriría un eclipse solar.
Con respecto al año astronómico, conviene precisar que los mayas lo fijaron durante el siglo VI en 365,2420 días, cálculo que en occidente se corrigió con el calendario gregoriano de 1582, que consignó un año de 365,2425 días.
Referencias
Para la realización de este artículo se han usado fuentes de la Universidad Pontificia Católica de Chile y la Real Academia de la Historia.
