Biografía de Otto Sverdrup - Tras la última frontera

Otto Sverdrup fue uno de los mayores exploradores polares Noruego de la época dorada de la exploración Polar, junto con Fridtjof Nansen y Roald Amundsen. Es una pena que sus grandes logros hayan sido ignorados, por eso desde tras la última frontera le queremos rendir este pequeño homenaje.

Los orígenes de Otto Sverdrup

Otto Sverdrup (Otto Neumann Knoph Sverdrup) nació en Bindal en el condado de Nordland el 31 de octubre de 1854. Otto Sverdrup era hijo de un granjero del norte de Noruega. En su juventud aprendió todo tipo de trabajos útiles en la agricultura y la silvicultura.

Además, también era un cazador experimentado y mató su primer oso con tan sólo catorce años. Si bien era un muchacho que necesitaba ver mundo y unos años más tarde con diecisiete años se hizo marinero.

Cuando Nansen planeó su viaje de esquí por Groenlandia en 1887, Sverdrup quiso formar parte de esta aventura. El hermano de Nansen, Alexander, se entrevistó con Sverdrup y le dio sus mejores recomendaciones y consejos. En ese momento, Sverdrup tenía ya 33 años y su vida cambiaría para siempre.

La travesía de Groenlandia

A los 27 años, Nansen decidió esquiar por toda Groenlandia. Los científicos pensaron que las partes interiores de Groenlandia podrían ser habitables. Nansen eligió empezar desde el este, por lo que no podía volver atrás.

La expedición partió del cazador de focas Jason el 17 de julio de 1888. Se desviaron hacia el sur. Tras remar y navegar a la deriva por el hielo, finalmente desembarcaron en Umivik el 10 de agosto y estuvieron listos para partir el 15 de agosto.

La expedición alcanzó los 2.720 metros y se vio obstaculizada por varias tormentas. El 26 de septiembre, la expedición cruzó Groenlandia y llegó al Amerikalikfjord. Nansen y Sverdrup construyeron un barco y remaron hasta Godthåb. Sin embargo, el último barco a Dinamarca ya había partido, y la expedición tuvo que detenerse hasta la primavera siguiente.

Durante el invierno, los miembros de la expedición vivían con los esquimales. Para Nansen, así como para Sverdrup y los demás, esto se convirtió en una experiencia inestimable de supervivencia en el Ártico. Aprendieron a llevar la ropa de los esquimales, a alimentarse y, sobre todo, a usar perros.

El 30 de mayo de 1889, la expedición llegó a Kristiania (Oslo) y fue recibida por miles de personas.

El buque polar Fram

En 1892, Nansen participó en una expedición de caza de focas en el Ártico. Se interesó por las corrientes del Océano Ártico. Para demostrar su teoría de una corriente que se desplaza de este a norte y oeste, decidió construir un barco adecuado para el viaje.

Se puso en contacto con Colin Archer, el principal constructor naval de Noruega. Otto Sverdrup fue contratado como topógrafo durante el periodo de construcción. El barco era muy especial, con lados redondeados y casi sin quilla. El grosor de los lados era de casi 80 cm. El timón y la hélice podrían montarse en la cubierta.

El barco se construyó para soportar la presión del hielo y poder viajar sobre él. Sverdrup participó activamente en el diseño. El barco fue botado el 26 de octubre y Eva Nansen lo bautizó como Fram.

Sverdrup y la primera expedición del Fram

Otto Sverdrup se convirtió en el primer capitán del Fram, que partió de Kristiania (Oslo) a mediados del verano de 1893. Muchos consideraron la expedición un fracaso. Nadie había penetrado nunca en el hielo del Ártico. La mayoría de los científicos predijeron que el hielo aplastaría el barco y que nunca regresaría.

El 22 de septiembre, el Polo Norte se congeló y comenzó a derivar, pero la esperanza de Nansen de acercarse al Polo Norte no se hizo realidad. Así que en marzo de 1895 abandonó el barco con Hjalmar Johansen para intentar llegar al Polo Norte a pie.

Alcanzando 86 grados y 14 minutos, N. Sverdrup se convirtió en el líder de la expedición a bordo. El Fram alcanzó los 85 grados y 59 minutos, un formidable récord para el extremo norte. Después de tres largos años, el Fram salió del hielo el 13 de agosto de 1896. De está manera la teoría de Nansen quedó demostrada y se escribió parte de la historia polar mundial.

La primera expedición de Fram fue un gran éxito. Nansen y Johansen llegaron a Vardø el 13 de agosto de 1896, el mismo día en que el Fram atravesó el hielo cerca de Spitsbergen. El 21 de agosto se reunieron en Tromsø. Entonces comenzó un viaje triunfal a lo largo de la costa. En Kristiania, 60.000 personas dieron la bienvenida a la expedición. Los expedicionarios fueron invitados a cenar por el Rey de Suecia y Noruega, Oscar II.

Otto Sverdrup en la segunda expedición del Fram

A su regreso a casa, en 1896, se propuso una nueva expedición. La financiación de la primera expedición fue un problema formidable. Debido al gran éxito de la primera expedición del Fram, la financiación de la segunda no fue un problema. El barco fue llevado al astillero de Colin Archers y se le añadió una cubierta adicional. Esto hizo que las condiciones de vida fueran más cómodas.

La expedición se centró en la ciencia. Participaron científicos de zoología, geología, botánica, cartografía y meteorología. Un día de verano de 1898, el Fram partió de Kristiania (Oslo) con 16 hombres a bordo. El objetivo principal de la expedición era cartografiar la desconocida parte norte de Groenlandia y algunas manchas blancas de la costa oriental de Groenlandia.

El Fram se detuvo en Egedesminde, Godhavn y Upernivik. Se embarcaron 75 perros de Groenlandia y se hizo un suministro de carbón, agua y comida para perros.

El 18 de agosto de 1898, la expedición fue detenida por el hielo en la isla de Pim, en la isla de Ellesmere. Los intentos de entrar en la cuenca de Kane fueron infructuosos. El Fram entra en su primer puerto de invierno.

De 1898 a 1899

Antes de la llegada del invierno, se enviaron expediciones para explorar y cartografiar zonas desconocidas de la isla de Ellesmere y recoger datos científicos. Se hicieron los preparativos para el invierno. Se necesitaba comida fresca para los 16 hombres y perros. Los hombres preferían el buey almizclero y el oso polar, mientras que los 80 perros preferían la foca y la morsa.

Las Navidades se celebraron con una excelente comida y un poco de bebida de más. La gente bailaba al ritmo de las notas de una caja de música. Se pronunciaron discursos sobre diversos temas, como el amor y la comida.

En aquella época no había esquimales en la isla de Ellesmere. Sin embargo, Peary estuvo en la zona con su expedición y empleó a muchos de los nativos. Peary y Sverdrup se reunieron en un encuentro muy breve y formal. Peary probablemente sospechaba que Sverdrup también tenía como objetivo el Polo Norte.

El 17 de mayo, día festivo en Noruega, se celebra habitualmente tanto a bordo de los barcos como en la naturaleza durante las expediciones.

El suicidio del médico de la expedición

El domingo 11 de junio se produjo la tragedia. El médico no se sentía bien y se quedó en una tienda de campaña en Fort Julian. Cuando Sverdrup regresó, vio al médico salir de la tienda agitando los brazos. De repente, cayó al suelo. El médico se había disparado… Dejó una carta diciendo que ya no podía soportar esta vida en el desierto. Este suicidio causó una gran impresión en toda la tripulación del barco.

Se hizo un agujero en el hielo y se ofició un solemne funeral. Más tarde cantó un himno y el cuerpo del médico se deslizó lentamente hacia las profundidades del Océano Ártico. Se cantó otro himno y se rezó el Padre Nuestro.

La expedición siguió trabajando como pudo… pues más allá de la perdida de un compañero, era el único médico de la expedición y eso no era nada positivo.

El verano se utilizó para cartografiar zonas desconocidas, cazar y recoger datos y equipos científicos.

Los intentos de penetrar en el hielo para llegar al norte de Groenlandia fracasaron. La costa oeste era desconocida, y Sverdrup decidió abandonar el cuartel de invierno y navegar hacia Jones Sound. En Havnefjord, encontró un puerto adecuado en una bahía bien protegida por una isla a la que llamó Skreia.

De 1899 a 1900

El 1 de septiembre, Fram se instaló en su nuevo cuartel de invierno. La primera expedición partió en barco para explorar las tierras occidentales. Atrapados en el hielo, la expedición tuvo que pasar varios días en un lugar que llamaron Baadsfjord. Con los materiales del barco, se construyó un trineo y los dos regresaron por tierra a Fram.

A su regreso a Fram, Sverdrup recibió malas noticias. Ove Braskerud había muerto. Se celebró un nuevo funeral y toda la compañía naviera estaba de mal humor, ya que varias personas estaban enfermas. El invierno se acercaba rápidamente y la falta de un médico causaba mucha amargura.

La única persona de la tripulación que no había sido examinada médicamente era el médico, que se había suicidado. Sverdrup se sentía muy culpable por esto. Simmons, el botánico, fue puesto a cargo de los libros del doctor y se convirtió en una especie de médico de apoyo.

Al acercarse el invierno, dos hombres con dos trineos comenzaron a cartografiar el territorio oriental. Seis hombres con cuatro trineos establecieron depósitos lo más al oeste posible. En un fiordo que llamaban Moskusfiord, había un excelente terreno de caza. La carne de 20 bueyes almizcleros se transporta unos 138 km hasta llegar al Fram.

Llega el invierno, y la Navidad y el Año Nuevo se celebran como siempre. La situación sanitaria mejora. La tripulación está ocupada construyendo kayaks y trineos, manteniendo el barco y procesando datos científicos.

El zoólogo Edward Bay se trasladó a Bjørneborg durante tres meses para evitar que los osos polares destruyeran un gran almacén construido allí.

Una de las principales expediciones comenzó con la llegada de la primavera. Quedaron tres grupos con un total de 54 perros y se construyó un almacén. Durante esta expedición, se cartografió el lado occidental de la isla Axel Heiberg a 80 grados y 55 minutos al norte.

A principios de agosto, Sverdrup intentó sin éxito entrar en el Estrecho de Cardigan y en Helvetesporten (Puerta del Infierno) para avanzar más al norte. A mediados de septiembre, encontró un puerto seguro en Gåsefjorden.

El Fram en llamas

El domingo 27 de mayo, una chispa de la cocina prendió fuego a la gran lona utilizada como tienda de campaña en la parte delantera. La tienda se incendió y se produjo una situación de extrema gravedad. El fuego se extendió rápidamente, el mástil principal y el parapeto se incendiaron, al igual que muchos materiales de madera y dieciséis kayaks. Cerca había cajas con pólvora. Estos fueron eliminados. En el centro del fuego había un barril lleno de 200 litros de alcohol al 96%.

Todo el mundo temía que el barril pudiera explotar. Afortunadamente, teníamos agua a mano y al cabo de media hora el fuego estaba extinguido. Los daños fueron considerables. Se perdieron los kayaks y las velas mayores, así como varias pieles de buey almizclero y de oso polar y varios pares de esquís. Parte de la plataforma del ancla y de la botavara principal se quemaron.

Perros los perros de Groenlandia

Sverdrup estaba convencido de que los perros de Groenlandia eran los mejores. Son amables, fuertes y también excelentes perros de caza. Normalmente se utilizan cinco o seis perros para tirar de un trineo. Cuando los perros esperaban a los osos polares o a los bueyes almizcleros, era casi imposible de manejar. La única forma de detener a los perros era soltar los trineos. Rápidamente aprendieron que si querían cazar, los perros debían ser liberados de los trineos para evitar accidentes.

Cinco o seis perros podrían tirar de unos 200 kg. Los perros y los trineos podían ir a cualquier parte, con cualquier tiempo y temperatura. De hecho, durante la expedición sólo un perro murió congelado.

De 1900 a 1901

La Navidad y el Año Nuevo se celebraron como de costumbre. Sverdrup se decepcionó con Simmons y Bay, que fueron sometidos a una hibernación polar. Eran apáticos y no se molestaban en trabajar como marineros o científicos. Los conflictos estallaron entre el segundo al mando, Baumann, y los científicos. Al parecer, Baumann estaba a veces demasiado ocupado para convertir a los científicos en marineros. Sin embargo, todos los que estaban a bordo habían firmado un contrato que les obligaba a participar en cualquier trabajo.

En marzo, se hicieron los preparativos para la expedición más importante de la historia. Se dejó un gran depósito en Depot Point. Es necesario aclarar si Axel Heiberg Land es una isla o parte de la isla de Ellesmere. Sverdrup participó, junto con Schei, en una expedición de 72 días a la zona del fiordo de Greely y más al norte. Esto demuestra que la isla de Axel Heiberg era realmente una isla. Isachsen y Hassel fueron a una zona en la que se había avistado tierra un año antes. Se cartografiaron las islas de Amund y Ellef Ringnes, la parte oriental del condado de Christian Kong y el norte de Cornualles.

El norte de Devon está cartografiado durante el verano. Se descubrió que la isla Grinnell era una península y no una isla. El trabajo está hecho. Ahora estaban esperando a que se derritiera el hielo, lo que suele ocurrir en agosto, pero Gåsefjorden seguía lleno de hielo. Usaron sierras, trataron de romper el hielo con el barco. En resumen, hicieron todo lo posible por salir del fiordo, pero les esperaba otro invierno.

La caza

Con el Fram como base, la caza y la pesca eran posibles en cualquier momento. Las zonas al este y al norte de Gåsefjorden eran especialmente adecuadas para la caza. El buey almizclero era considerado un manjar. El chef Lindstrøm preparó algunos platos especiales. Los renos, gallos, conejos y gansos eran otros manjares. Más adelante, había osos polares y focas. La carne de morsa se utilizaba como alimento para perros.

Los perros de trineo eran excelentes perros de caza. El buey almizclero es el más fácil de cazar en estas zonas. En el otoño de 1901, mataron 144 bueyes almizcleros, nueve renos, 29 osos polares y muchos conejos, urogallos, gansos, focas y morsas.

La zona de Gåsefjorden era un rico coto de caza. Encontrar provisiones para el invierno fue sólo un problema menor. La sangre se cosechó para los panqueques. Los primeros lobos polares fueron abatidos en esta zona. En la oscuridad del invierno, los lobos se acercaron al barco. Se tendió una trampa. El cebo desaparecía regularmente, pero no había lobos en la trampa. Finalmente, un día, la trampa se cerró y se subió a bordo. Para sorpresa de todos, se encontraron dos lobos en la trampa. Más tarde se les llamó Adán y Eva. Se construyó una jaula y los lobos se mantuvieron en cubierta.

De 1901 a 1902

Debido a las circunstancias en el fiordo, toda la planificación se demoró un año más. El Fram encontraría un nuevo puerto más lejos, en Gåsefjorden. Allí comenzó un trabajo frenético para proveer de comida fresca para toda la dotación y a los valiosos perros.

Este año, el invierno parece pasar muy lentamente. Sverdrup está preocupado. Se pregunta qué pensará la gente de su país. El Fram se encuentra en la zona en la que desapareció la expedición de Franklin de dos barcos y 130 hombres en 1845. La expedición fue vista por última vez en la bahía de Meleville, y el último puerto conocido fue la isla de Beechey. John Ross había estacionado allí la balandra Mary durante la búsqueda de la expedición. Un equipo del Fram fue enviado a la isla Beechey para inspeccionar el balandro y utilizarlo para llegar a Groenlandia, pero el María, el depósito y una cabaña fueron completamente destruidos por los osos polares y los inuit.

Otro grupo construyó puestos con mensajes que indicaban la posición del Fram en caso de que hubiera expediciones de rescate.

Sverdrup se dirigió al norte con Schei para una última expedición, un viaje de 77 días y 1.550 km. Sverdrup llegó a un punto que llamó Land Lokk, a 81 grados y 40 minutos al norte. Este fue el punto más septentrional de todos sus años en la región.

Gåsefjorden estaba cubierto de arena hasta su entrada en la bahía. El sol derritió el hielo y finalmente, el 6 de agosto, el Fram salió del fiordo. Se izaron las velas y se fijó la ruta de vuelta a casa.

El viaje de vuelta

El Fram llegó a Utsira vía Groenlandia el 18 de septiembre de 1902. Al acercarse a Stavanger, fue recibido por barcos y botes. En Stavanger, Sverdrup fue recibido por el alcalde y una multitud de personas. El motor se rompió y el Fram tuvo que ser remolcado.

De camino a Kristiania (Oslo), se detuvo en Kristiansand, donde se celebró una cena de gala e incluso un baile. En Larvik, Colin Archer subió a bordo. De camino a Kristiania, también subieron miembros del gobierno.

Los barcos de la Armada y el yate real Heimdal, comandado por Scott Hansen, que había sido el oficial ejecutivo de Sverdrup en la primera expedición del Fram, escoltaron al Fram. Cientos de barcos y botes se unieron a la escolta. A su llegada a Kristiania, Sverdrup fue recibido por 100.000 espectadores.

“Y ahora la segunda expedición del Fram ha terminado. Se ha cartografiado y reclamado para Noruega una superficie de entre 200.000 y 300.000 kilómetros cuadrados…”.
Otto Sverdrup

La segunda expedición del Fram sigue siendo desconocida para la mayoría, aunque probablemente sea la más importante de todas las expediciones del Fram. Hoy en día, Sverdrup es considerado la persona más modesta y tranquila de Noruega, en comparación con Nansen y Amundsen.

Resultados de la segunda expedición del Fram

Los resultados de la expedición fueron magníficos. Se han cartografiado 150.000 kilómetros cuadrados de nuevas tierras. Ninguna expedición anterior o posterior había descubierto y cartografiado una zona del mismo tamaño. Recorrieron un total de 18.000 kilómetros en trineo y pasaron 762 días y noches en tiendas de campaña.

Trajeron unas 50.000 plantas, 2.000 especímenes de animales diferentes y colecciones de plancton. A partir de toneladas de muestras geológicas, se estableció la presencia de gas y petróleo en la zona.

En 1919 se publicaron cuatro volúmenes de análisis científicos, seguidos de un quinto en 1930. Más de 30 científicos analizaron los datos recogidos durante casi 20 años.

Las reclamaciones de tierras de Sverdrup

Sverdrup había reclamado la soberanía noruega sobre la zona recién descubierta. Ni el Reino Unido, ni el futuro Reino independiente de Noruega mostraron interés en la reclamación de Sverdrup. Sverdrup llegó a plantear la cuestión al Ministerio de Asuntos Exteriores en febrero de 1928. En 1930, Canadá reclamó la tierra según el principio del sector, y el gobierno noruego aceptó la reclamación.

Más tarde, Canadá entregó a Sverdrup 67.000 dólares en reconocimiento a su labor científica, prestándole su diario y notas y mapas detallados de la zona.

Otto Sverdrup en Baracoa, Cuba

Otto Sverdrup compró una plantación en Baracoa en 1906. Planeó cultivar plátanos, cacao y café, e intentó producir algodón. Debido al clima seco, a las terribles tormentas y a un mal año, su empresa terminó en un fracaso financiero. En una carta a la hija de Sverdrup, Alexander Nansen escribió: “La tierra de tu padre en Cuba no está incluida en la lista porque se considera que no tiene valor…”.

Sverdrup se planteó entonces iniciar un negocio de tala de árboles en Alaska. Debido al estallido de la Primera Guerra Mundial, el proyecto nunca llegó a realizarse.

Otto Sverdrup Bajo la bandera rusa

En febrero de 1914, Otto Sverdrup recibió el encargo de buscar a tres expediciones polares rusas desaparecidas. Se organizó un grupo de búsqueda formado por los dos barcos Eclipse y Herthaw, con Sverdrup como capitán del Eclipse. Aparte de buscar las expediciones perdidas, la tarea resultó ser muy diferente.

Dos buques de transporte naval, Taimyr y Vaigatch, en tránsito desde Vladivostok a los Arcángeles bajo el mando de Boris Andrejvitsj Viltkitsky, quedaron atrapados en el hielo frente al Cabo Tsjeluskin. Con un total de 80 personas a bordo, la situación era crítica. El Sverdrup alcanzó una posición a unos 320 kilómetros de los dos barcos rusos en apuros. Treinta y nueve personas fueron llevadas al Eclipse. El propio Sverdrup, ya sexagenario, dirigió la operación de rescate. Más tarde, tras 58 días a bordo, se les ayudó y se les dio 100 renos y 14 trineos para otra evacuación. Se evitó así otra tragedia en el Ártico.

Sverdrup al rescate del malogrado Fram

Otto Sverdrup fue nombrado primer presidente del comité de Fram. En ese momento, el Fram estaba aparcado en Horten y estaba en muy mal estado. Los intentos de recaudar fondos para restaurar el barco fracasaron y el comité consideró que no había forma de salvar el Fram. Sin embargo, Sverdrup no estuvo de acuerdo y dijo: “No nos rendimos, ¡aquí empieza todo!

En 1930, el Fram fue restaurado en Framnæs Værksted, en Sandefjord, y devuelto al estado en que se encontraba durante la segunda expedición del Fram. Cuando el Fram fue remolcado a Oslo desde una exposición en Trondheim, Sverdrup estaba gravemente enfermo. Se sugirió que el barco fuera remolcado a Sandvika, donde Sverdrup tenía su casa, para que pudiera echar un último vistazo a su orgulloso barco. Su reacción fue inequívoca: “No quiero comedia”, y así el 26 de noviembre de 1930, Otto Sverdrup finalmente moriría.