Edward L. Atkinson - Tras la última frontera

Biografía de Edward L. Atkinson

Edward L. Atkinson nacido en San Vicente, en las islas caribeñas de Barlovento en 1881. Si bien recibió su educación en Londres. Atkinson fue campeón de boxeo de peso semipesado en el hospital de Santo Tomás durante su formación médica, titulándose como médico en 1906. Tras un breve espacio de tiempo se alistó en la Marina Real en 1908.

Acompañó a Scott en la expedición Terra Nova como parasitólogo y oficial médico jefe. La mayor parte de su tiempo se dedicó a la primera tarea, ya que, tanto entonces como hoy en día, los conocimientos médicos de un doctor en una expedición no suelen ser muy necesarios.

En enero-marzo de 1911 se dedicó a la construcción de depósitos como preparación para el intento de alcanzar el Polo Sur ese mismo año. A partir de noviembre de 1911 acompañó al grupo polar de Scott conduciendo un poni que tiraba de un trineo hasta el depósito del glaciar Beardmore superior antes de regresar a la base de la expedición.

Quedó al mando de la base de Cabo Evans de la Expedición Terra Nova como el oficial restante durante la mayor parte de 1912 después de que Scott y su grupo murieran en el camino de regreso del Polo y con el Grupo Norte de Campbell obligado a invernar después de no poder regresar a la base. El invierno fue difícil, con dos expediciones que no habían regresado y el grupo del Polo casi con toda seguridad muerto, aunque sin confirmación definitiva.

Edward L. Atkinson encontró a Scott

El 29 de octubre de 1912, Atkinson dirigió un grupo de búsqueda que encontró la tienda con los cuerpos de Scott, Bowers y Wilson, junto con el diario de Scott en el que se detallaba el desastre que les había ocurrido. Buscaron sin éxito el cuerpo de Oates, pero encontraron su saco de dormir y regresaron a la base el 25 de noviembre.

Atkinson un parasitólogo de fama mundial

Tras la expedición trabajó en China, donde descubrió la causa de la enfermedad parasitaria esquistosomiasis (o bilharziosis). Regresó a Inglaterra al estallar la Primera Guerra Mundial, cuando se alistó y sirvió con distinción, siendo condecorado dos veces y herido en varias ocasiones. Sirvió en Gallipoli, en el Somme y apoyó al Ejército Blanco tras la Revolución Rusa.

La muerte del explorador parasitólogo

Tras la guerra, permaneció en la marina y alcanzó el rango de capitán cirujano. Se retiró en 1928 por motivos de salud tras la muerte de su esposa y falleció repentinamente en el Mediterráneo en 1929 a la edad de 47 años.

Citas en obras Polares

Menciones a Edward Atkinson en la obra de Cherry-Garrard “El peor viaje del mundo“.

Por lo general, Oates y Atkinson trabajaron juntos de forma sólida, fiable y con cierto sentido del humor.
Cherry-Garrard

Pero Atkinson on Scurvy tenía un público cada uno de cuyos miembros sentía que tenía un interés personal en el tema que se debatía. De hecho, uno de sus oyentes iba a sufrir la fase avanzada de esta temible enfermedad dentro de seis meses. Atkinson se inclinaba por la teoría de Almroth Wright de que el escorbuto se debe a una intoxicación ácida de la sangre causada por bacterias.
Cherry-Garrard

La oscuridad, el frío y el trabajo duro son, en opinión de Atkinson, causas importantes del escorbuto.

La ausencia continuada de Atkinson no se notó en la cabaña hasta que la cena estuvo a punto de terminar a las 7.15; es decir, hasta que estuvo ausente unas dos horas. El viento en el cabo Evans había amainado aunque era denso en todas partes, y no se sintió gran ansiedad: algunos salieron a gritar, otros fueron hacia el norte con una linterna, y Day se las arregló para encender una bengala de parafina en la colina Wind Vane. Atkinson nunca experimentó esta calma, y habiendo visto la forma en que las ventiscas barren el Estrecho aunque la costa esté comparativamente despejada y en calma, puedo entender que estuviera en medio de ellas todo el tiempo. Estoy convencido de que la mayoría de estas ventiscas son asuntos locales. El grupo que había ido al norte regresó a las 9.30 sin noticias, y Scott se alarmó seriamente. Entre las 9.30 y las 10 salieron seis grupos de búsqueda. Pero el tiempo pasaba y Atkinson llevaba fuera más de seis horas.

La luz que Atkinson había visto era una bengala de estopa empapada en gasolina encendida por Day en cabo Evans. Corrigió el rumbo y no tardó en encontrarse bajo la roca sobre la que se veía a Day trabajando como un diablo larguirucho en uno de los infiernos de Dante. Atkinson gritó una y otra vez, pero no pudo atraer su atención, y finalmente caminó casi hasta la cabaña antes de ser encontrado por dos hombres que buscaban en el cabo. “Todo fue por mi maldita culpa”, dijo, “pero Scott nunca me regañó en absoluto”. Realmente creo que todos deberíamos haber sido tan misericordiosos. ¿Verdad?

Y eso fue todo: pero tenía una mano bestial.
Cherry-Garrard

Durante este viaje, Forde sufrió una grave congelación que le obligó a regresar en el Terra Nova en marzo de 1912. Le debió mucho al hábil tratamiento que le dispensó Atkinson.
Cherry-Garrard

El 31 de octubre partieron los ponis. Dos débiles ponis conducidos por Atkinson y Keohane salieron primero a las 4.30, y yo los acompañé durante una milla.
Cherry-Garrard

Pero el pobre Jehu iba muy mal y se paraba cada doscientos metros. Fue una tarea fúnebre para los líderes de estos ponis de carga; y en esta etapa del viaje Atkinson, Wright y Keohane tuvieron muchas más dificultades que la mayoría de nosotros, y el éxito de sus ponis se debió en gran parte a su paciencia y cuidado.
Cherry-Garrard

El día realmente vive en mi memoria por los problemas de Keohane. Se cayó en las grietas hasta el final de su arnés ocho veces en veinticinco minutos. No es de extrañar que pareciera un poco aturdido. Y Atkinson cayó de cabeza en una sima: la peor caída de grieta que he visto nunca. Por suerte, las correas de los hombros de su arnés aguantaron el tirón y pudimos sacarle de allí.
Cherry-Garrard

Atkinson pronto tendría que reemprender su viaje. Antes de dejar a Scott en la cima del Beardmore le dio órdenes de llevar los dos equipos de perros al sur en caso de que Meares tuviera que regresar a casa, como parecía probable. No se trataba en modo alguno de un viaje de socorro. Scott dijo que no confiaba en los perros y que, en vista de los trineos del año siguiente, no había que arriesgarlos.
Cherry-Garrard

Así fue que cuando Atkinson vino a hacer sus planes para ir al Sur con los perros se encontró con que no había comida para perros al sur del Campamento Corner, y que las raciones para el regreso del Grupo Polar desde el Depósito One Ton todavía tenían que ser sacadas. Es decir, el depósito de comida para perros del que hablaba Scott no existía. Había, sin embargo, suficiente comida ya en One Ton para permitir que el Grupo Polar llegara con raciones reducidas. Esto significaba que lo que los equipos de perros podían hacer era limitado, y era mucho menos de lo que podría haber sido si hubiera sido posible llevar el depósito de comida para perros a One Ton.

La ventisca duró todo el día, la noche y la mañana siguientes, y no se pudo hacer nada. Pero durante la tarde del día 20 las condiciones mejoraron, y a las 16.30 Atkinson y Dimitri partieron con los dos equipos de perros, aunque seguía soplando fuerte y muy espeso. Viajaron, con un descanso para los perros, hasta las 4.30 p.m. del día siguiente, pero tuvieron una idea muy borrosa de dónde estaban la mayor parte del tiempo, debido al mal tiempo: una vez, en cualquier caso, parece que llegaron justo debajo de la Isla Blanca. Cuando acamparon por segunda vez pensaron que estaban cerca de la tienda de Lashly, y en un claro provisional vieron la bandera que Lashly había colocado en el trineo. Evans seguía vivo, y Atkinson pudo darle inmediatamente las verduras frescas, la fruta y la carne de foca que su cuerpo pedía. Atkinson nunca ha podido expresar adecuadamente la admiración que siente por los cuidados y la atención de Lashly.
Cherry-Garrard

Atkinson era el oficial superior que quedaba, y a menos que Campbell y su grupo llegaran, el mando del Grupo Principal recaía sobre él. No era una posición que nadie pudiera envidiar, incluso si hubiera estado fresco y en forma. En medio de todas sus ansiedades y responsabilidades me cuidó con la mayor paciencia y cuidado. Yo estaba tan débil que a veces sólo podía sostenerme sobre las piernas con dificultad; las glándulas de la garganta estaban tan inflamadas que apenas podía hablar o tragar; mi corazón estaba tenso y tenía dolores considerables. En esos momentos yo no era más que una molestia, pero nada podía superar su amabilidad y su habilidad con los pocos medicamentos que poseíamos.
Cherry-Garrard

A la mañana siguiente tuvimos algunas dificultades para escalar el acantilado de hielo hasta la península, pero Atkinson, utilizando su cuchillo como medio de agarre y el trineo sostenido a cierta distancia por cuatro hombres a modo de escalera, consiguió finalmente afianzarse.
Cherry-Garrard

Cuando nos acercábamos al Cabo, Atkinson se volvió hacia mí: “¿Irías con Campbell o con el Partido Polar el año que viene?”, me dijo. “Campbell”, respondí: en aquel momento me parecía impensable que dejáramos hombres vivos para buscar a los que estaban muertos.
Cherry-Garrard

Atkinson estaba al mando: además, él y Dimitri se hicieron cargo del cuidado de los perros. Muchos de ellos, tanto los que habían salido en trineo como los que acababan de llegar, estaban en muy mal estado, y pronto se construyó un hospital canino. En aquel momento quedaban 24 perros del año anterior y 11 que acababa de traer el barco: tres de los nuevos ya habían muerto.
Cherry-Garrard

Atkinson reunió a todos y les leyó el relato de la muerte de Oates que figura en el Diario de Scott: Scott declara expresamente que deseaba que se supiera. Sus últimas palabras (de Scott) fueron:
Cherry-Garrard

“Por el amor de Dios, cuiden de nuestra gente”.
Cherry-Garrard

Menciones a Edward Atkinson por Scott en “La última expedición de Scott“

Esta tarde hemos probado la estufa de grasa de Atkinson con gran éxito. El interior de la estufa sostiene una tubería en una sola bobina perforada con agujeros en la parte inferior. Estos agujeros gotean aceite sobre un quemador de amianto. La grasa se coloca en un depósito convenientemente construido alrededor de la chimenea; el rebosadero de aceite de este depósito va a parar al tubo de alimentación de la estufa, con un grifo para regular el flujo. Se trata de un dispositivo muy sencillo, pero, como se ha demostrado, muy eficaz; la estufa da mucho calor, pero, por supuesto, algo de olor a grasa. Sin embargo, con este tipo de estufas en el sur nunca faltaría comida cocinada ni una cabaña caliente.
Scott

Todos hemos estado esquiando en el gran témpano al que anclamos esta mañana. Gran es maravillosamente bueno y da bien las instrucciones. Hacía calor y las ropas se fueron cayendo una a una: Soldado y Atkinson quedaron desnudos hasta la cintura y han estado deslizándose por el témpano durante algún tiempo en ese estado.
Scott

Atkinson ha descubierto una nueva tenia en los intestinos del pingüino de Adelia: un gusano muy pequeño, de un octavo de pulgada de longitud, con una cabeza en forma de hélice.
Scott

Atkinson está muy mal con la ceguera de la nieve esta noche; también Bruce. Otros tienen un toque de la misma enfermedad. Es bueno que la gente se dé cuenta de la necesidad de proteger sus ojos.
Scott

Hoy hemos vuelto a jugar un excelente partido de fútbol: el ejercicio es delicioso y entramos en calor. Atkinson es con mucho el mejor jugador, pero Hooper, P.O. Evans y Crean también son bastante buenos.
Scott

Junto al rincón de los físicos de la cabaña, Atkinson está estudiando tranquilamente el tema de los parásitos. Ya está en un mundo nuevo. La colocación de la trampa para peces fue obra suya y las capturas son su campo de trabajo. Constantemente viene a preguntarme si me gustaría ver alguna forma nueva y me lleva a ver algún protozoo o ascidia aislado en la placa portaobjetos de su microscopio. Los peces mismos son relativamente nuevos para la ciencia; es extraño que sus parásitos hayan sido investigados tan pronto.
Scott

Atkinson está haciendo un nuevo agujero trampa para peces; por una y otra causa, la rotura de la trampa y la congelación del agujero, no se ha hecho ninguna captura desde hace algún tiempo. No creo que consigamos buenas capturas durante la estación oscura, pero las propias necesidades de Atkinson son pequeñas, y los peces, aunque bastante agradables, no son un lujo como para echarlos mucho de menos en nuestro “menú”.
Scott

De hecho, Atkinson no tiene una idea muy clara de lo que le ocurrió después de perder el Cabo. Parece haber vagado sin rumbo a favor del viento hasta que llegó a una isla; caminó alrededor de ella; dice que no podía ver ni una yarda en ese momento; se cayó a menudo en la grieta de la marea; finalmente se detuvo al abrigo de unas rocas; aquí se congeló la mano debido a la dificultad de volver a ponerse la mano congelada, finalmente se la puso; comenzó a cavar un agujero para esperar. Vio algo de la luna y abandonó la isla; perdió la luna y quiso volver; no pudo encontrar nada; finalmente tropezó con otra isla, tal vez la misma; esperó de nuevo, volvió a ver la luna, ahora despejada; trazó una especie de rumbo por ella; entonces vio una bengala en el Cabo y avanzó rápidamente; dice que gritó a alguien en el Cabo bastante cerca de él, muy sorprendido de no obtener respuesta. Es un relato incoherente esta noche y un cerebro medio descongelado. Es imposible escuchar semejante relato sin darse cuenta de que se ha escapado por los pelos o de que no se habría podido escapar si la ventisca hubiera continuado.
Scott

Atkinson está sufriendo mucho en la mano: la congelación era más profunda de lo que yo pensaba; afortunadamente, ahora puede sentir todos los dedos, aunque pasaron veinticuatro horas antes de que la sensibilidad volviera a uno de ellos.
Scott