El Cuarto Viaje de Cristóbal Colón (1502-1504) fue su última gran expedición transoceánica, financiada por la Corona española con una misión ambiciosa: encontrar una nueva ruta marítima hacia Asia. A pesar de sus años de experiencia como navegante, Colón aún estaba convencido de que las Indias Occidentales (el Caribe) formaban parte de Asia, por lo que creía que solo necesitaba seguir explorando para alcanzar las riquezas de la legendaria Islas de las Especias.
Sin embargo, la realidad fue muy distinta a lo que había imaginado. Lo que debía ser una travesía hacia la gloria, terminó convirtiéndose en una lucha contra tormentas, motines y naufragios, poniendo a prueba al propio almirante en su última gran aventura.
- Contexto Histórico del Cuarto Viaje de Cristóbal Colón
- El Camino hacia el Cuarto Viaje: Ambición y Caída en Desgracia
- El Inicio del Cuarto Viaje de Colón
- La Española y el Huracán: La Advertencia Ignorada
- Navegando entre Tormentas: El Otro Lado del Caribe
- Encuentro con los Mayas: El Comercio en el Nuevo Mundo
- Choques Culturales: Los Primeros Encuentros en Centroamérica
- De Centroamérica a Jamaica: La Lenta Agonía del Cuarto Viaje
- Sobrevivir en Jamaica: Tormentas, Motines y un Eclipse Salvador
- El Rescate y el Regreso a España: El Final de un Sueño
- Importancia del cuarto viaje
- ¿Por qué fracasó el Cuarto Viaje de Colón?
- Impacto y legado del Cuarto Viaje de Colón
Contexto Histórico del Cuarto Viaje de Cristóbal Colón
El 11 de mayo de 1502, Cristóbal Colón emprendió su cuarta y última travesía transatlántica. A diferencia de sus expediciones anteriores, esta vez no buscaba descubrir nuevas tierras, sino encontrar el anhelado paso marítimo hacia Asia. Sin embargo, lo que debía ser su mayor logro terminó convirtiéndose en una de sus mayores desventuras.
A finales del siglo XV, Europa estaba sumida en una fiebre por la exploración. Las potencias marítimas ansiaban nuevas rutas comerciales para acceder a las riquezas del Lejano Oriente. Colón, aún convencido de que las Indias Occidentales formaban parte de Asia, confiaba en que un nuevo rumbo le llevaría a los legendarios mercados de la seda y las especias.
Pero el contexto de este viaje era muy distinto. Su relación con la Corona Española se había deteriorado tras los conflictos en La Española, y los Reyes Católicos le prohibieron desembarcar allí para evitar más problemas con el nuevo gobernador, Nicolás de Ovando. Aun así, con cuatro carabelas y una tripulación dispuesta a desafiar lo desconocido, Colón zarpó con la esperanza de redimirse.
A lo largo de la expedición, su flota exploró las costas de lo que hoy conocemos como Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá, descubriendo nuevas tierras y entrando en contacto con diversas culturas indígenas. Pero el viaje pronto se tornó en un calvario: tormentas devastadoras, motines, ataques indígenas y el deterioro de sus barcos pusieron a prueba la resistencia del almirante y su tripulación.
El ansiado paso a Asia nunca fue encontrado. En cambio, Colón quedó varado en Jamaica durante casi un año, con sus naves desintegrándose y dependiendo de los indígenas para sobrevivir. Lo que debía ser su gran triunfo se convirtió en un viaje de resistencia y desesperanza, marcando el fin de su carrera como explorador.
A pesar del fracaso de su misión, este último viaje aporto un gran valor gracias a la cartografía y la exploración del Nuevo Mundo. Fue una travesía que reflejó no solo la tenacidad de Colón, sino también las duras realidades de la navegación en una época en la que el mundo aún estaba siendo redibujado.
El Camino hacia el Cuarto Viaje: Ambición y Caída en Desgracia
Desde su histórico primer viaje en 1492, muchas cosas habían cambiado para Colón. Tras su éxito inicial, la Corona Española le envió de nuevo al Nuevo Mundo con el objetivo de fundar nuevos asentamientos. Sin embargo, aunque era un navegante excepcional, su gestión como gobernador fue un desastre. La pequeña población en La Española pronto se volvió contra él, sumida en rebeliones y descontento.
El tercer viaje de Colón terminó de la peor manera posible: fue arrestado y enviado a España encadenado, acusado de mala administración y abusos. Despojado de su autoridad y considerado cada vez más un excéntrico en la corte real, su reputación se desmoronaba. Se decía que creía en una misión divina: España debía unir el mundo bajo la cristiandad antes del fin de los tiempos. Para muchos, su extraña vestimenta de fraile descalzo solo reforzaba la imagen de un hombre obsesionado con sus propias ideas.
Si aún no has recorrido los viajes anteriores, te invito a conocer el Primer viaje de Colón, el Segundo viaje de Colón y el Tercer viaje de Colón.
A pesar de todo, la Corona Española accedió a financiar un último viaje. Con el apoyo real, Colón reunió cuatro carabelas: La Capitana, La Gallega, La Vizcaína y la Santiago de Palos. Entre sus tripulantes se encontraban sus hermanos Diego y Bartolomé, su hijo Fernando y varios veteranos de expediciones anteriores.
Era su última oportunidad de demostrar que tenía razón. Pero el destino tenía otros planes.
El Inicio del Cuarto Viaje de Colón
El 11 de mayo de 1502, Colón zarpó de Cádiz con una flota compuesta por dos carabelas y dos embarcaciones menores (posiblemente pataches), llevando a bordo 140 hombres. Un detalle curioso de esta expedición es la notable presencia de navegantes genoveses, algo poco común en sus viajes anteriores.
Tras una escala en las Islas Canarias, la expedición se dirigió hacia el Caribe, recorriendo Santa Lucía, Martinica, Dominica, Santa Cruz y Puerto Rico. Sin embargo, la nostalgia o quizá el deseo de reivindicación llevaron a Colón a intentar acercarse a La Española, el asentamiento que él mismo había fundado y de la que había sido destituido.
Pero su entrada estaba prohibida. La orden de los Reyes Católicos era clara, y el gobernador Nicolás de Ovando no tenía intención de recibirlo. Sin poder desembarcar, Colón continuó su travesía hacia el oeste, tocando tierras en Honduras el 14 de agosto. A partir de ahí, exploró la costa continental y reconoció enclaves estratégicos como Portobelo, la Punta de Nombre de Dios, el Puerto de Bastimento y la Bahía de Retrete.
Sin embargo, el descontento de su tripulación crecía. El clima hostil, la falta de provisiones y el agotamiento empujaron a los marineros a exigir un cambio de rumbo. Obligado por la presión de su gente, Colón decidió regresar a Portobelo y, desde allí, dirigirse a Belén, cerca de Veragua, en lo que hoy es Panamá.
La Española y el Huracán: La Advertencia Ignorada
Cuando Colón intentó regresar a La Española, no fue bien recibido. Ovando y muchos colonos aún recordaban su cruel e ineficaz administración, por lo que su presencia no era bienvenida.
No obstante, Colón tenía otra razón para acercarse a la isla: quería cambiar su barco Santiago de Palos por una embarcación más rápida que le permitiera continuar su misión. Mientras esperaba la respuesta del gobernador, notó signos en el cielo de una tormenta inminente. Basándose en su experiencia como navegante, envió un mensaje urgente a Ovando, advirtiéndole del peligro y recomendándole no dejar zarpar la flota que debía partir hacia España.
Pero Ovando, resentido por la intromisión de Colón, ignoró la advertencia y ordenó el zarpe de 28 barcos. El destino fue implacable: un huracán de enorme intensidad golpeó la flota con una furia devastadora. 24 barcos se hundieron en alta mar, tres lograron regresar maltrechos y solo uno—irónicamente, el que transportaba los efectos personales de Colón—logró llegar a España sano y salvo.
Mientras tanto, los propios barcos de Colón, maltratados por la tormenta, permanecieron milagrosamente a flote. Era una cruel ironía: el explorador había predicho el desastre con precisión, pero nadie lo había escuchado.
Navegando entre Tormentas: El Otro Lado del Caribe
Tras sobrevivir al devastador huracán, la flota de Colón retomó su travesía en busca de un paso hacia el océano Pacífico. Sin embargo, la naturaleza parecía decidida a no dar tregua. Nuevas tormentas azotaron los barcos, que ya estaban seriamente dañados, convirtiendo la navegación en una prueba de resistencia extrema.
Finalmente, tras semanas de lucha contra el viento y el mar, la expedición avistó tierra firme en la costa de Honduras. Exhaustos, anclaron en una isla que muchos identifican como Guanaja, un pequeño paraíso donde pudieron hacer reparaciones de emergencia y reabastecerse. Aunque aún tenían fuerzas para continuar, las adversidades apenas comenzaban.
Encuentro con los Mayas: El Comercio en el Nuevo Mundo
Durante su exploración por Centroamérica, Colón y su tripulación vivieron un encuentro sorprendente. Mientras navegaban cerca de la costa, divisaron una enorme canoa maya, mucho más grande que cualquier embarcación indígena que hubieran visto antes.
A bordo viajaban comerciantes cargados de mercancías exóticas: herramientas y armas de cobre, espadas de madera y sílex, tejidos finos y una bebida fermentada hecha de maíz, similar a la cerveza. Para muchos historiadores, este fue el primer contacto documentado entre europeos y la sofisticada red comercial de los mayas del Yucatán.
Este contacto evidencia la sofisticación de los mayas: para conocer más sobre su religión y mitos, ve a Mitología maya o descubre los rituales en Sacrificios aztecas: el genocidio olvidado
Sorprendentemente, Colón no mostró interés en explorar más sobre esta civilización. En lugar de dirigirse hacia el norte, donde podría haber descubierto las majestuosas ciudades mayas, optó por continuar su ruta hacia el sur, bordeando las costas de Nicaragua, Costa Rica y Panamá.
Choques Culturales: Los Primeros Encuentros en Centroamérica
A medida que la expedición avanzaba, las interacciones con los pueblos indígenas fueron tan variadas como los territorios que exploraban. En algunas zonas, los europeos fueron recibidos con hospitalidad, intercambiando bienes y aprendiendo de las costumbres locales. En otras, encontraron resistencia y hostilidad, ya que su llegada despertaba sospechas y temores.
Estos encuentros marcaron uno de los primeros episodios de contacto prolongado entre europeos y las civilizaciones mesoamericanas. La presencia de los forasteros introdujo elementos desconocidos en las comunidades indígenas, desde nuevas enfermedades hasta conceptos distintos de comercio, guerra y tecnología.
El Cuarto Viaje de Colón no solo fue un capítulo crucial en la expansión geográfica, sino también en la interacción entre dos mundos que hasta entonces habían permanecido separados. Su legado es un testimonio de intercambio cultural, pero también de conflicto y transformación, una historia que continúa siendo objeto de debate y reflexión en el presente.
De Centroamérica a Jamaica: La Lenta Agonía del Cuarto Viaje
Colón continuó su exploración bordeando las costas de Nicaragua, Costa Rica y Panamá, siempre en busca del ansiado paso hacia Asia. Durante su travesía, él y su tripulación intercambiaron alimentos y oro con las poblaciones indígenas, maravillándose ante cultivos en terrazas y estructuras de piedra que evidenciaban civilizaciones avanzadas.
Sin embargo, a medida que avanzaban, los barcos comenzaron a mostrar signos de colapso. A principios de 1503, las embarcaciones no solo estaban dañadas por las tormentas, sino que además estaban infestadas de broma, un molusco que devoraba la madera de los cascos. Sin otra opción, Colón decidió dirigirse hacia Santo Domingo en busca de ayuda.
Pero su travesía se truncó antes de tiempo. Los barcos apenas lograron llegar hasta la Bahía de Santa Ana (actual Santa Gloria, en Jamaica) antes de quedar completamente inservibles. Colón y sus hombres estaban varados en una isla sin posibilidad de escapar.
Sobrevivir en Jamaica: Tormentas, Motines y un Eclipse Salvador
Sin barcos y sin esperanza de ser rescatados pronto, Colón y sus hombres se vieron obligados a construir refugios con los restos de sus naves. Dependían de los indígenas para obtener alimentos, y aunque al principio la relación fue cordial, con el paso del tiempo los suministros empezaron a escasear, generando tensión entre los europeos y los nativos.
El almirante logró enviar un mensaje a Nicolás de Ovando, gobernador de La Española, informándole de su situación. Pero Ovando, aún resentido con Colón y sin mucho interés en ayudarlo, se negó a enviar refuerzos. Así, los españoles quedaron abandonados a su suerte, enfrentando tormentas, amotinamientos y el peligro constante de que los indígenas dejaran de proporcionarles alimento.
Fue en este contexto que Colón, con su profundo conocimiento de la astronomía, ideó un ingenioso truco para recuperar el control. Sabía que en febrero de 1504 se produciría un eclipse lunar, y utilizó este conocimiento para atemorizar a los indígenas. Les advirtió que los dioses estaban enojados con ellos por dejar de suministrar alimentos y que demostrarían su ira oscureciendo la Luna.
Cuando la profecía se cumplió y el eclipse tiñó el cielo de rojo, los indígenas, aterrorizados, se apresuraron a ofrecer víveres y pedir clemencia. Colón, fingiendo que intercedía ante su Dios, esperó a que el eclipse terminara y proclamó que la armonía había sido restaurada. La estratagema funcionó, y los suministros volvieron a fluir.
Colón aprovechó su conocimiento astronómico, una muestra de su experiencia como navegante; descubre cómo navegaba un marino renacentista en Conocimientos náuticos del siglo XV y cómo vivían a bordo en Vida a bordo de un barco renacentista
El Rescate y el Regreso a España: El Final de un Sueño
Colón y sus hombres permanecieron varados en Jamaica durante un año entero, sobreviviendo en condiciones precarias hasta que, finalmente, en junio de 1504, dos barcos enviados desde La Española llegaron para rescatarlos. Exhausto y enfermo, el almirante regresó a España, solo para encontrarse con la noticia más devastadora de todas: su protectora, la reina Isabel, estaba muriendo.
Sin el respaldo de la monarquía, Colón nunca volvería al Nuevo Mundo. Aquel explorador que había cambiado el curso de la historia terminó sus días olvidado por la corte, con la certeza de que su sueño de encontrar Asia por la ruta occidental nunca se haría realidad.
Así, de manera melancólica y silenciosa, llegaba el fin de la era de Cristóbal Colón:
“Poco me han aprovechado 20 años de servicio que yo he servido con tantos trabajos y peligros, que hoy día no tengo en Castilla una teja, si quiero comer o dormir no tengo, salvo el mesón o taberna y la más de las veces falta para pagar el escote.”
Cristóbal Colón
Importancia del cuarto viaje
El último viaje de Colón es notable sobre todo por los nuevos descubrimientos, principalmente a lo largo de la costa de América Central. También es de interés para los historiadores, que valoran las descripciones de las culturas nativas encontradas por la pequeña flota de Colón, especialmente las secciones relativas a los comerciantes mayas.
Algunos de los tripulantes del cuarto viaje llegarían a hacer cosas más importantes: El grumete Antonio de Alaminos acabó pilotando y explorando gran parte del Caribe occidental. El hijo de Colón, Fernando, escribió una biografía de su famoso padre.
¿Por qué fracasó el Cuarto Viaje de Colón?
Desde cualquier perspectiva, el último viaje de Cristóbal Colón fue un fracaso. De sus cuatro expediciones, esta fue la más desafiante y la que menos logró cumplir sus objetivos. No encontró el paso hacia Asia, perdió casi toda su flota, muchos de sus hombres murieron y jamás volvería a navegar.
Cuando Colón murió en 1506, seguía convencido de haber llegado a Asia, aunque para entonces la mayoría de Europa ya entendía que las Américas eran un “Nuevo Mundo”, un continente desconocido que cambiaría la historia para siempre.
Traiciones y motines: La rebelión de los Porras
Si las dificultades naturales no fueran suficientes, Colón tuvo que enfrentarse a la traición dentro de su propia expedición. Dos de sus oficiales, Francisco y Diego de Porras, lideraron un motín contra su autoridad, convenciendo a parte de la tripulación de que el almirante estaba condenado al fracaso.
El problema no era solo la rebelión, sino que los Porras eran influyentes en la corte española, lo que complicaba aún más la posición de Colón. Si actuaba con dureza, podía empeorar su ya tensa relación con la Corona. Si no actuaba, perdería el control de su expedición. Colón estaba atrapado entre la lealtad de sus hombres y la política de palacio.
Tormentas y el desgaste de la flota
Otro factor clave en el fracaso del viaje fueron las condiciones extremas a las que se enfrentó la expedición. Desde el principio, huracanes devastaron sus barcos, debilitándolos hasta el punto de quedar inservibles en Jamaica. Además, la infestación de broma, un molusco que devora la madera, hizo imposible reparar las embarcaciones.
Este cúmulo de adversidades tuvo un impacto profundo en la salud y el ánimo de Colón. Ver cómo su sueño de encontrar un paso a Asia se desmoronaba fue una carga demasiado pesada para el almirante. Su ambición iba mucho más allá de este viaje: Colón quería incluso regresar a España circunnavegando el mundo. Pero la realidad fue implacable.
Aun así, a pesar de todo lo que salió mal, Colón demostró una vez más su resistencia, su habilidad como navegante y su determinación inquebrantable, los mismos atributos que lo habían llevado al Nuevo Mundo en 1492.
Impacto y legado del Cuarto Viaje de Colón
En términos de sus objetivos, el Cuarto Viaje de Colón fue un rotundo fracaso. No encontró una ruta a Asia ni un paso interoceánico, perdió su flota y su salud quedó gravemente deteriorada. Nunca más regresaría a América.
Sin embargo, en términos de exploración, el viaje fue altamente significativo. Su expedición amplió el conocimiento europeo sobre Centroamérica, mapeando las costas de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá, lo que más tarde facilitaría la exploración y hispanización de estas tierras.
Además, su legado trascendió en la política y la historia. Su enfrentamiento con la Corona española dejó un rastro de conflictos entre su familia y la monarquía, luchas que durarían generaciones. Colón murió sintiéndose traicionado, convencido de que la Corona le había arrebatado el reconocimiento que merecía.
Su cuarto viaje marcó el fin de una era y el inicio de otra. Con su caída en desgracia, España ya no necesitaba exploradores visionarios, sino conquistadores que tomaran posesión de las tierras recién descubiertas.
Colón no encontró el paso a Asia, pero su legado abrió la puerta a un mundo completamente nuevo.
Para entender cómo este viaje preparó el terreno para la conquista en Mesoamérica, también puedes leer Hernán Cortés: fundador de Nueva España y el análisis del Imperio azteca
Bibliografía y Fuentes de Referencia
Para profundizar en el Cuarto Viaje de Cristóbal Colón y su impacto en la historia de la exploración, aquí presentamos una selección de fuentes académicas, históricas y primarias de alto valor. Estas referencias incluyen crónicas de la época, investigaciones modernas y análisis críticos sobre la expedición y su contexto histórico.
🔹📜Fuentes interesantes
- Quizás no conozcas PARES (Portal de Archivos Españoles), Allí puedes encontrar mucha información complementaria sobre Colón, su vida y gestas.
- COLÓN, Hernando. Historia del Almirante.
- Cristóbal Colón, Cartas que escribió sobre el descubrimiento de América y testamento que hizo a su muerte.
- LAS CASAS, Bartolomé de. Historia de las Indias.
- CONTI, Simonetta. El cuarto viaje de Colón y las primeras posesiones españolas en tierra firme según algunos mapas del siglo XVI.
- LEÓN GUERRERO, Mª del Montserrat. Los pasajeros del cuarto viaje de Colón.
- VARELA, Consuelo. El rol del cuarto viaje colombino.
- VARELA MARCOS, Jesús. La reina Isabel y el cuarto viaje de Colón.
¿Cómo citar este artículo?
San Martín Sánchez, F. J. (2025). El cuarto viaje de Colón: Entre tormentas, naufragios y resistencia. Tras la Última Frontera. Recuperado de https://traslaultimafrontera.com/el-cuarto-viaje-de-colon/
Sobre el autor
San Martín Sánchez, F. J. es divulgador histórico especializado en la exploración ultramarina hispánica de los siglos XVI y XIX. Creador del sitio Tras la Última Frontera y autor de la trilogía novelada sobre Alejo García.
❓ Preguntas Frecuentes sobre el Cuarto Viaje de Cristóbal Colón
El 11 de mayo de 1502, Colón partió desde Cádiz en lo que sería su última expedición al Nuevo Mundo.
Colón regresó a España el 7 de noviembre de 1504, tras haber pasado más de dos años explorando el Caribe y Centroamérica.
El Cuarto Viaje de Colón (1502-1504) fue su última expedición, con la que pretendía encontrar un paso hacia Asia. Sin embargo, terminó siendo su mayor desventura, con tormentas, naufragios y conflictos.
Colón exploró las costas de América Central, estableciendo contacto con pueblos indígenas. Sin embargo, sufrió tormentas, motines y naufragios, quedando varado en Jamaica durante un año hasta ser rescatado.
No, pero su salud se deterioró considerablemente. Dos años después, el 20 de mayo de 1506, Colón falleció en España, aún convencido de que había llegado a Asia.
La expedición partió de Cádiz, pasó por las Islas Canarias y llegó al Caribe, explorando Martinica, La Española, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá. Naufragaron en Jamaica, donde fueron rescatados antes de regresar a España.
Colón exploró las costas de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá, además de islas como Guanaja, Roatán y Utila. No encontró un paso a Asia, pero sentó las bases para futuras expediciones en Centroamérica.
Colón pretendía encontrar un paso marítimo al Océano Índico para facilitar el comercio de especias. Sin embargo, sus descubrimientos geográficos resultaron más importantes que su objetivo inicial.
11 de mayo de 1502 – Salida de Cádiz, España.
19 de mayo de 1502 – Llegada a La Gomera (Islas Canarias).
20 de junio de 1502 – Rumbo al Caribe, pasando por Martinica y La Española.
Julio de 1502 – Exploración de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá.
Febrero de 1503 – Naufragio en Jamaica.
Junio de 1504 – Rescate y regreso a La Española.
Noviembre de 1504 – Regreso a España.
Colón realizó cuatro viajes al Nuevo Mundo en 1492, 1493, 1498 y 1502.
✅ Descubrimientos geográficos – Exploración de la costa centroamericana.
✅ Contacto con indígenas – Intercambio con civilizaciones mesoamericanas.
⚠️ Fracaso en su objetivo – No encontró el ansiado paso a Asia.
⚠️ Dificultades extremas – Naufragios, motines y abandono en Jamaica.
⚠️ Deterioro de su reputación – Regresó a España sin apoyo de la Corona.
📜 Legado – Sus exploraciones sentaron las bases para futuras expediciones y la hispanización de América.